Una vez jugué en un campo en el que el hoyo ocho estaba casi completamente rodeado de agua. El profesional de la casa club me había advertido antes: «Simplemente no pienses en el agua». Me lo tomé en serio. Estaba en el tee y me concentré en pensar en cualquier otra cosa. En la bandera. En el viento. Y, una y otra vez, brevemente, en el agua en la que precisamente estaba intentando no pensar.
La bola acabó en el agua.
Durante mucho tiempo creí que simplemente había sido un mal golpe. Hasta que descubrí que se trata precisamente de un fenómeno conocido y bien estudiado. El psicólogo Daniel Wegner lo demostró en 1987 mediante un sencillo experimento. Se pidió a los participantes que, durante cinco minutos, dijeran en voz alta lo que les pasara por la cabeza, con una única consigna: no pensar en un oso polar blanco. Si, a pesar de todo, les venía uno a la mente, debían tocar una campana. Las campanas sonaron, de media, más de una vez por minuto.
Wegner denominó posteriormente a este fenómeno la «teoría de los procesos irónicos». Su explicación: para que la mente pueda reprimir con éxito un pensamiento, una parte de ella debe estar comprobando constantemente en segundo plano si ese pensamiento está surgiendo en ese momento. Es precisamente esa comprobación la que lo vuelve a evocar. No se escapa uno de un pensamiento estando constantemente atento a él para evitarlo.
Otros investigadores lo probaron más tarde directamente con golfistas, no con osos, sino con un putt. A un grupo se le pidió simplemente que realizara el putt con la mayor precisión posible. Al otro se le indicó que, sobre todo, no se pasara del hoyo. Precisamente este segundo grupo se pasó del objetivo con más frecuencia que el primero. La indicación de evitar algo hacía que fuera más probable que ocurriera.
Eso es precisamente lo que plasmo en «WATER HAZARD»: el momento en el que el intento de no pensar en el agua es lo que hace que esta se haga realmente presente. Cuanto más intentas apartarla de tu mente, más fuerte se hace su presencia. El golfista de la imagen aún no ha perdido la bola. En su mente, probablemente ya la haya perdido.
No encuentro una solución elegante para mí mismo. Ahora miro conscientemente el agua durante un instante antes de inclinarme sobre la bola, casi como un breve saludo. Después me resulta más fácil dejarla de lado que si finjo que no está ahí.
Si quieres leer más sobre el experimento: «Ironic process theory» en Wikipedia. Y si quieres ver cómo se siente ese pensamiento que se vuelve más fuerte cuanto más intentas reprimirlo: «WATER HAZARD».
— Ralf List
